Une personne commet un crime par négligence si elle prévoit les conséquences possibles de ses actes mais croit imprudemment que ces conséquences ne se produiront pas ; il en va de même pour une personne qui ne prévoit pas ces conséquences parce qu'elle ne fait pas preuve de la diligence ou de la prudence que l'on peut attendre d'elle.
Il existe deux formes de négligence : la première est la négligence consciente, et la seconde est l'imprudence.
Étant donné que la négligence active n'est punissable que pour certaines infractions, la « ligne fine » entre l'intention possible (ne pas souhaiter les conséquences mais les accepter) et la négligence consciente (croire imprudemment que les conséquences ne se produiront pas) peut être décisive.